I sistemi di protezione e stabilizzazione di terreni e rocce si differenziano in attivi e passivi.

I sistemi attivi (reti fermaneve, tiranti attivi, reti in acciaio elastiche) sono dimensionabili e pretensionabili e, in base alle caratteristiche dei materiali che li compongono, possono acquisire un’energia tale che, ridistribuita sul terreno/roccia, impedisca ogni forma di alterazione (erosione), movimento (frana) e distacco (crollo).
Evitano che un dissesto accada.

I sistemi passivi, sia rigidi (valli, gabbionate, reti a maglia esagonale, reti rinforzate con funi, muri, pannelli di rete in fune d’acciaio, terre rinforzate, barriere tradizionali, opere di ingegneria naturalistica) che elastici (barriere elastiche e deformabili, debris flow, briglie in acciaio) servono a dissipare le energie scaturite a seguito dei dissesti ed a contenere i materiali di risulta.
Intervengono a dissesto avvenuto per mitigarne i danni.

Un sistema attivo di consolidamento deve intendersi come “immediatamente attivo” cioè entra in azione prima che avvenga il movimento incipiente della massa di terreno/roccia instabile, a differenza dei sistemi passivi che servono a mitigare la forza ed il movimento del terreno/roccia.

L’azione attiva e la resistenza del sistema devono essere immediate, uniformi e complessive su tutto il sito d’intervento; esse debbono essere garantite dalla tipologia di sistema attivo al quale si fa riferimento, mentre con altri elementi passivi (ad esempio pannelli in fune di acciaio, reti in ferro rinforzate con funi in acciaio o sistemi similari) si può, al massimo, ottenere un sistema attivabile, nel tempo, solo puntualmente.

Il sistema attivo, inoltre, è dimensionabile con uno specifico calcolo che tenga conto delle caratteristiche tecniche dei materiali utilizzati, delle energie attivate al momento della posa in opera e delle forze agenti sul terreno/roccia. Difficile invece stimare, per i sistemi passivi, le possibili forze originate dall’avvenuto movimento del terreno/roccia o dalla instabilità degli stessi.

Da sottolineare il basso impatto ambientale dei materiali componenti i sistemi attivi, a differenza degli altri sistemi di protezione, in quanto aderendo perfettamente al substrato, si mimetizzano perfettamente su ogni tipo di terreno/roccia.

La manutenzione è praticamente nulla in quanto lo stato di continua tensione sul terreno/roccia evita i classici rigonfiamenti determinati, ad esempio nelle reti passive, dall’erosione e dalle spinte intrinseche al terreno/roccia che comportano continue opere di svuotamento e ripulitura, oltre a costituire un grave pericolo di rottura delle stesse opere di contenimento.